美國太空部隊近日退役了服役逾半世紀的「國防支援計畫」（DSP）衛星群，這些衛星曾在冷戰期間肩負偵測核飛彈、預防「第三次世界大戰」的重責大任，如今已由更先進的衛星系統取代，象徵著太空預警技術的重大世代交替。
美國太空部隊近日宣布，已將服役逾半世紀的「國防支援計畫」（Defense Support Program, DSP）衛星群正式退役。這些衛星在冷戰期間扮演關鍵角色，持續監測地球表面，以預防可能爆發的「第三次世界大戰」（曾被視為可能爆發的全球規模核武衝突），功成身退。
「國防支援計畫」最初於 1970 年代末期由美國軍方啟動，旨在應對蘇聯洲際彈道飛彈與日俱增的威脅。該衛星群位於地球上方 35,888 公里（約 22,300 英里）的軌道，搭載紅外線偵測器，能捕捉飛彈噴射火焰產生的強烈熱訊號。這些機密衛星組成的網路，每分鐘掃描地球表面約六次，為美國提供早期預警能力，確保冷戰時期（二戰後，美國與蘇聯兩大陣營長期對峙，但未直接發生大規模武裝衝突的時期）的威懾力。
從 1971 年到 2007 年，美國空軍共發射了 23 顆 DSP 衛星。早期的 DSP 衛星重約 907 公斤（約 2,000 磅），配備 2,000 個紅外線偵測器；而最後一顆 DSP 衛星則重達 2,381 公斤（約 5,250 磅），偵測器數量增至 6,000 個。其運作壽命也從最初的一年延長至超過 12 年。冷戰結束後，DSP 衛星仍持續服役，例如在 1990 至 1991 年的「沙漠風暴行動」中，成功偵測到伊拉克飛毛腿飛彈的發射。此外，這些紅外線感測器甚至曾用於識別火山爆發和森林火災等自然災害的早期跡象。
美國太空部隊上校 Brandon Davenport 表示，這兩顆最後退役的衛星，為長達半世紀的太空早期預警任務劃下句點。他說：「DSP 衛星群在冷戰期間確保了威懾力，並從波斯灣戰爭開始一直到它們上個月退役，保護了部署在外的作戰人員。」隨著科技進步，美國軍方自 2011 年起陸續部署「天基紅外預警系統」（Space Based Infrared System, SBIRS），以及預計在明年內發射的「Next-Generation Overhead Persistent InfraRed」（NGPIR）衛星，以接替 DSP 的任務，持續提升太空監測能力。